古拉格的历史，最早可上溯到沙皇时代的西伯利亚劳改队，十月革命后，列宁下令将“不可靠分子”（主要指政治犯）关押到集中营里，这时的古拉格，已经初具规模。1929年，斯大林决定利用强制劳动力加快工业化进程，劳改营和监狱开始脱离司法部门，秘密警察开始掌控苏联的刑罚系统。在大清洗运动中，数千万人被当作“人民的敌人”投入古拉格，古拉格的规模因此持续扩大，到了上个世纪50年代初，古拉格发展到了鼎盛时期，古拉格群岛遍及苏联各地。斯大林死后，他的继任者们开始解散古拉格，释放大批被关押的犯人，这个体系开始日渐瓦解。但古拉格并没有完全退出历史舞台，整个20世纪七、八十年代，仍有一些持不政见的民主人士被苏联当局关押到劳改营，直到戈尔巴乔夫当政后，才下令将苏联所有关押政治犯的劳改营全部解散，古拉格由此才真正成为历史。
被关押到古拉格的犯人，都要经过严酷的审讯，其实就是惨无人道的刑罚，所使用的手段，令人发指，很多人被打得鲜血淋淋，肠子被打断，手指被打断，腿被打折……有的人受刑不过昏死过去，秘密警察便用凉水将他浇醒，让他恢复知觉后继续折磨他。把犯人的双手反拷起来，挂到墙上，一挂几天几夜，不给饭吃，不给水喝，也不让睡觉。更可怕的事实是，这种刑讯逼供不是基层个别警察的自作主张，而是受到了上层的支持。被判了刑的犯人，每天从事着繁重的劳动，行动稍微迟缓就会遭到毒打，许多囚犯被累死在工作场地。看守们为了取乐，强迫囚犯脱光衣服站在雪地里慢慢冻僵，强迫冻僵的囚犯跳进河里时，而他们则站在旁边大笑。女囚犯的下场则更可悲，不但受到肉体的摧残，还要受到精神上的凌辱，被看守们肆意强奸。击毙逃跑的囚犯，看守可以得到奖金，可以获准回家度假，因此，看守们便故意引诱囚犯“逃跑”，将囚犯们击毙，以此换取奖金和休假的待遇……
古拉格是什么？是名副其实的人间地狱，读《古拉格：一部历史》，有一种强烈的被压抑被窒息的感觉，就仿佛身处纳粹枪口下的奥斯维辛集中营一样。这部书是人类社会揭示自身苦难的优秀典范之作，为我们记录下了那个时代发生的罪恶。1986年的诺贝尔和平奖得主韦塞尔说过这么一段话：“我们决不能让我们自身忘掉那些死去者的命运。如果我们真忘掉了，我们就是使他们再一次的死亡，我们自己就对他们的生命、他们的死亡变得毫无价值而负有责任。”苦难记忆既是一种精神品质，也是一种历史意识，作者自觉承担起记忆苦难的使命，以满怀悲悯意识的眼光去凝视那段历史，并把它付诸文字，以提醒后来者不要忘记曾经的苦难，不要忘记那些至今仍在风中幽幽哭泣的冤魂，这正是对数百万死于古拉格中的冤魂的最好的纪念。
